Durante años, fue el dominio de fábricas de títulos sórdidos que vendían entrenamiento vocacional a cierto precio; pero, en la actualidad, la educación en línea es una prioridad.
En 2014, cuando a Douglas Shackelford lo nombraron decano de la Escuela de Negocios Kenan-Flagler de la Universidad de Carolina del Norte (UNC), en Chapel Hill, su iniciativa estratégica más importante era muy clara. La UNC era una universidad pública de alto nivel, pero su escuela de negocios apenas alcanzaba a estar dentro de las primeras 20, y tenía la misión de aumentar el número de inscripciones, sin gastar.
Así, la UNC forjó una alianza con una firma pequeña y poco conocida llamada 2U, basada en Lanham, Maryland. A cambio de 60% de las ganancias por las inscripciones futuras, 2U invertiría de 5 a 10 millones de dólares (mdd) para realizar el software de la UNC y capacidad de marketing. La firma buscaría, en todo el mundo, solicitantes de programas educativos en línea y dejaría que las decisiones de admisión y la enseñanza quedaran en manos de Chapel Hill.
Siete años después de que se lanzó el programa con 2U, la UNC es la proveedora más grande de maestrías en línea, con 938 estudiantes, quienes, en su mayoría, pagan colegiaturas completas. En comparación, apenas la mitad de esta cifra es de inscritos en el programa presencial de tiempo completo de residencia. “Duplicamos nuestro cuerpo de estudiantes sin construir nuevos edificios en Chapel Hill”, dice Shackelford, quien agrega que una maestría en UNC (MBA@UNC) cuesta 124,000 dólares. De hecho, los ingresos de educación en línea se han triplicado, para llegar a los 14 millones, mientras que el número de estudiantes se ha mantenido, y el ingreso de las operaciones ha ido, de una pérdida de 1.4 mdd, a una ganancia de 5 millones.
Conocido como administrador de programas en línea, OPM (por sus siglas en inglés), 2U es el principal proveedor de software para universidades que quieren hacer crecer rápidamente las inscripciones de manera digital. Su plataforma de administración de contenidos basada en la nube permite que los estudiantes y el staff se conecten sin problemas a los sistemas existentes de las universidades y que manejen todo, desde cargar conferencias o albergar discusiones entre pequeños grupos, hasta resolver problemas técnicos.
Durante su primera década, más de 38,000 estudiantes se han inscrito en programas para graduados administrados por 2U, y esta firma podría generar hasta 412 millones en ingresos este año, es decir, un aumento de 44%. La compañía todavía no es rentable, porque está lanzando programas a gran velocidad y sólo recuperará su importante inversión inicial hasta el cuarto año, de un contrato típico a 10 años.
Aun así, las acciones en Nasdaq de 2U han aumentado desde su precio de oferta inicial en 2014, que era de 13 dólares, a 80 dólares. Con ello, la firma tiene un valor de mercado de 4,700 mdd. “Tenemos mucha pista por recorrer”, dice el director general y cofundador de 2U Chip Paucek, quien busca el 5% del mercado global de 80,000 mdd de los estudios de graduados.
Los programas de maestría son el pan y la mantequilla de 2U, y su oferta para los administradores de las universidades es el servicio completo. Además del software, la compañía tiene un pequeño ejército de vendedores experimentados en las redes sociales que colaboran en el reclutamiento.
También ayudan a los estudiantes a encontrar trabajo en áreas como educación, enfermería y trabajo social. Para el Programa de Parteras de Georgetown, por ejemplo, 2U estableció una sociedad con algunos hospitales para que cada estudiante en línea, al momento de su graduación, haya traído al mundo de 20 a 40 bebés. Cuando la Escuela Rossier de Educación de la Universidad de Carolina del Sur (USC) exigió a sus candidatos al menos tres semestres de trabajo en educación, 2U estableció relaciones con escuelas primarias y secundarias en 50 estados. Hasta el momento, ha encontrado colocación para 43,000 estudiantes.
Al evitar que se le considere una institución educativa, 2U se posicionó como una compañía de marca libre de software y servicios con una base de clientes de renombre. Su oferta de estudios se da en áreas que tienen buenos prospectos para encontrar trabajo. Además de UNC, 2U ofrece estudios en escuelas como Yale, NYU, UC, Berkeley, Tufts, Northwestern y Vanderbilt.
El lanzamiento de 2U en tiempos de crisis fue muy afortunado. Con las finanzas bajo presión, y con las tecnologías digitales irrumpiendo en casi todas las industrias, las principales universidades terminaron por aceptar que los programas de graduados online estuvieran al mismo nivel que los presenciales en el campus. 2U tiene 64 programas de posgrado con 26 universidades y ha estado agregando 14 nuevos programas cada año.
Paucek, de 47 años, creador de 2U, ha trabajado en empresas educativas desde principios de la década de 1990. En el nuevo milenio, dirigió la división Hooked on Phonics de Sylvan Learning. Cuando se vendió la matriz, Paucek se asoció con John Katzman, fundador de The Princeton Review, para empezar 2U en 2008.
El éxito de 2U ha propiciado un diluvio de competidores, incluyendo una nueva idea de Katzman, quien partió en 2012. Existen otros: Coursera, que opera cursos masivos abiertos en línea (MOOC por sus siglas en inglés), ofrece una maestría de un año por 22,000 dólares en la Universidad de Illinois, y pronto empezará programas en Michigan y Pensilvania. Edx, una MOOC que fundaron Harvard y el MIT, ofrece una maestría en Ciencias orientada a la Analítica, del Georgia Tech, por menos de 10,000 dólares y empezará con otros 13 programas. En general, el número de firmas tipo OPM es de 30 y sigue aumentando, según Eduventures Research.
Por si eso no es suficiente, escuelas como Harvard y Cornell están construyendo sus propios sistemas. Ante este panorama, los corredores de acciones especulan con una posible contracción del papel de 2U, porque el margen de presión es inevitable.
Pero Paucek no va a parar. En mayo pasado, adquirió un proveedor de cursos cortos, GetSmarter, que ofrece programas certificados en Ciencias de Datos, Inteligencia Artificial y blockchain. Recientemente, 2U se convirtió en la primera OPM en ofrecer un doctorado. Paucek planea, además, tener en su menú de ofertas programas médicos, dentales y de veterinaria.
No hay que menospreciar la ventaja de 2U de llegar primero. En la academia, en donde la toma de riesgos es blasfemia, la reputación y la palabra de boca en boca a veces destrozan el análisis económico. “Se trata de un negocio muy simple”, dice Paucek, cuya participación en 2U vale 100 mdd: “Si el estudiante gana, la universidad gana. Si la universidad gana, nosotros ganamos. Creemos en eso. No son relaciones públicas”.
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Reflexión final
“Aquí, al igual que en todo este conmovedor planeta, la imitación es un lema; y el prestigio, la ambición más alta”. J.D. Salinger
(Con información de forbes)
